WASHINGTON, 25 Ago 2012 (AFP) - El astronauta estadounidense Neil Armstrong, primer hombre en pisar la Luna el 20 de julio de 1969, falleció a los 82 años como consecuencia de las complicaciones derivadas de una operación cardíaca, anunció este sábado su familia.
Recordándole como un 'reacio héroe estadounidense', su familia explicó en un comunicado que 'sirvió a su nación con orgullo, como piloto de guerra de la Marina, piloto de pruebas y astronauta'.
Junto al astronauta Buzz Aldrin a bordo de la nave Apollo 11, Armstrong se convirtió en el primer ser humano en caminar en suelo extraterrestre bajo la atenta mirada de centenares de millones de telespectadores.
Sus palabras 'Es un pequeño paso para el hombre, un salto gigante para la humanidad' figuran en los anales de la historia.
En calidad de comandante de la misión Apollo 11, fue él quien informó el centro de control de Houston (Texas, sur) del alunizaje del módulo lunar (LEM) pilotado por Buzz Aldrin: 'Houston, aquí la base de Tranquilidad. El águila aterrizó'.
Armstrong nació el 5 de agosto de 1930 en Wapakoneta (Ohio, norte) y desde joven ya demostró fascinación por las aeronaves, lo que le llevó a trabajar en un aeropuerto cercano a su casa.
Cuando cumplió los 16 años logró sacarse el título de piloto.
El sueño se tornó realidad con la llegada a la Luna hace 43 años
El 20 de julio de 1969, Armstrong comprendió el alcance histórico del evento, seguido en directo por cientos de millones de telespectadores, y pronunció una frase legendaria: 'es un pequeño paso para el hombre, un paso gigante para la humanidad'.
La aventura del programa Apollo, que llevó a doce astronautas a la Luna en seis misiones, entre 1969 y 1972, había empezado ocho años antes con el propósito del presidente estadounidense John F.Kennedy en mayo de 1961 de 'poner un estadounidense en la Luna antes del final de la década'.
'Fue ante todo una decisión política', consideró John Logsdon, uno de los conservadores del Museo Nacional del Aire y del Espacio en Washington, en ocasión del 40 aniversario del alunizaje en 2009.
En plena Guerra Fría, la Unión Soviética adelantaba a Estados Unidos en la carrera espacial con la puesta en órbita en 1957 del primer satélite, Sputnik, seguido en 1961 por la llegada del primer hombre al espacio, Yuri Gagarin.
'La Unión Soviética había logrado convertir sus éxitos espaciales en una medida de su poder y de los logros de una sociedad moderna y envidiable, entonces el presidente Kennedy consideró que no era bueno para los intereses de Estados Unidos dejar que los soviéticos sacaran partido de sus hazañas', explicó Logdson.
Gracias a su prosperidad económica y su capacidad tecnológica, Estados Unidos puso en marcha rápidamente el programa Apollo, con un costo de 25.000 millones de dólares en 1969, lo que hoy en día equivaldría a 115.000 millones o a multiplicar por seis el presupuesto de la Nasa.
Pero la misión Apollo sufrió reveses. En 1967 un accidente en tierra cuesta la vida a tres astronautas. La primera misión importante tiene lugar en diciembre de 1968 con Apollo 8, con el primer vuelo habitado alrededor de la Luna.
Esta misión histórica fue seguida seis meses más tarde por Apollo 10, segundo vuelo de reconocimiento lunar con otros tres astronautas a bordo.
El 16 de julio de 1969, Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Mike Collins se instalaron en el módulo de comando Columbia de la nave Apollo 11, situada en la cúspide del cohete Saturno V.
El enorme cohete de 111 metros de altura partió de la plataforma de despegue del Centro Espacial Kennedy (Florida, sudeste) a las 13H32 GMT. Cuatro días más tarde, a las 20H18 GMT, se logró aterrizar manualmente el módulo lunar, llamado Eagle (el águila), en el Mar de la Tranquilidad.
Neil Armstrong, el comandante de la misión, anunció entonces al centro de control: 'Houston, aquí la base Tranquilidad, el águila aterrizó.
El 20 de julio, a las 02H50 GMT, salió de su módulo lunar con una escalera demasiado corta y tuvo que saltar para llegar al suelo, que tocó exactamente a las 02H56 y 48 segundos GMT. Veinte minutos más tarde, Buzz Aldrin se reunió con él.
Los dos hombres pasaron 21 horas en la Luna y trajeron 21 kilos de rocas. Sobre el terreno dejaron una bandera estadounidense y una placa de metal con un mensaje de paz del presidente Richard Nixon (1969-1974).
El módulo despegó para unirse a Columbia en la órbita lunar, donde les esperaba Michael Collins. El 24 de julio la cápsula amerizó en el Océano Pacífico
En el 2004, los estadounidenses lanzaron el programa Constellation con el objetivo de volver a mandar al hombre a la Luna antes de 2020; pero el presidente Barack Obama canceló el proyecto en 2010.
