La transformación mundial después de la expansión colonial europea en las Américas es uno de los eventos más importantes de la historia humana. Los orígenes del mundo moderno se encuentran en los acontecimientos del siglo XVI, especialmente los de América Central y del Sur. Los contactos esporádicos entre los dos hemisferios globales, oriente y occidente, empezaron quizá hace 20,000 años, pero la llegada de los colonizadores españoles, portugueses y africanos alteró dramáticamente la historia de las Américas y del mundo.
Antes de la llegada de los europeos, América era en muchos sentidos un mundo diferente al de Eurasia y África. La agricultura y la economía eran diferentes. Los idiomas eran completamente diferentes. Las prácticas religiosas en las Américas tenían apenas algunos elementos similares a las prácticas chamánicas de Siberia, probablemente una herencia compartida desde el paleolítico. Los conquistadores españoles se maravillaron con los imperios y ciudades sofisticadas de los mexicas (aztecas) y los incas. Se intercambiaron con Europa nuevas especies y tecnologías tales como pavos, hule, maíz, papas, chocolate y tabaco. Parte de este intercambio fue devastador para los indígenas americanos. Nuevas enfermedades mataron a millones, dejando a las zonas indígenas vulnerables a la conquista europea. Se creó un nuevo mundo centrado en el Atlántico. Los africanos fueron vendidos como esclavos para producir riquezas en los nuevos imperios coloniales europeos. La nueva riqueza apoyó el desarrollo de la industria y las artes en Europa, y la gran cantidad de nueva información sobre las tierras, las especies y las culturas de las Américas estimuló el desarrollo científico europeo.
El Salvador tuvo un papel temprano en la creación del mundo moderno. Después de la conquista del imperio mexica, Hernán Cortés envió a sus capitanes para encontrar nuevas conquistas. La familia Alvarado, dirigida por Pedro de Alvarado, marchó con miles de guerreros mexicanos para invadir Centroamérica. La dura lucha de los pipiles de El Salvador retrasó este avance. La difícil victoria española en la batalla de Acajutla llevó a Pedro de Alvarado a detener su avance hacia el sur y a establecer una colonia, la villa de San Salvador, para contrarrestar los avances de Pedrarias Dávila desde Nicaragua. La resistencia pipil resultó en el abandono de este asentamiento en 1526, pero en 1528 se fundó una segunda villa de San Salvador.
A las ruinas de esta villa las llamamos hoy Ciudad Vieja. Ubicada al sur de Suchitoto, Ciudad Vieja es uno de los sitios arqueológicos coloniales más importantes en América Latina. A diferencia de otros, no está enterrado debajo de una ciudad moderna y es posible estudiarlo científicamente. He trabajado en la arqueología de la Ciudad Vieja desde 1999, como parte del Proyecto Arqueológico Ciudad Vieja dirigido por William R. Fowler, de la Universidad de Vanderbilt. He ayudado a realizar varias excavaciones, incluyendo la de una vivienda con una cocina bien conservada y fragmentos de adornos personales de jadeíta y de cerámica que sugieren que esta vivienda pudo haber sido el hogar de una importante mujer mesoamericana.
Mi papel principal en la investigación de Ciudad Vieja es el análisis de vasijas de cerámica. Estos simples objetos proporcionan una gran cantidad de información científica sobre los primeros habitantes de San Salvador, que nos permite contestar preguntas como ¿qué actividades se produjeron allí cuando cambió la vida al pasar de una generación a otra y cuando se abandonó la ciudad?
Un gran cantidad de vasijas cerámicas empleadas en la preparación de comida han ayudado a identificar una taberna muy temprana, un lugar donde los conquistadores españoles podían gastar el oro que arrebataban de las comunidades indígenas para comprar vino y otros productos importados de España. El único vidrio colonial que se encontró en Ciudad Vieja es una copa, probablemente de procedencia veneciana. La importación y el uso del vino fue un lujo particularmente de las tabernas y está documentado en las leyes coloniales sobre precios.
El tipo de cerámica más importante en Ciudad Vieja era una especie de plato con los colores y la tecnología de la cerámica pipil precolombina pero con la forma de la mayólica italiana, un tipo de cerámica del Renacimiento. Las alfareras pipiles experimentaron con formas nuevas para competir en los mercados de la nueva economía. Los datos de estos platos sugieren que el sitio pudo haber sido ocupado hasta 1560, lo que significa que durante unos 15 años “la ciudad vieja” fue habitada simultáneamente con la nueva ciudad de San Salvador, fundada en 1545 y hoy la capital del país. Probablemente las empresas y las familias se mudaron poco a poco de la villa a la nueva ciudad; no lo hicieron todos a la vez.
Otro descubrimiento importante es que incluso en este corto lapso de tiempo cambiaron los estilos y las técnicas de fabricación de cerámica. Las cerámicas tardías fueron más homogéneas, lo que sugiere que las viejas identidades étnicas estaban empezando a romperse y sobrevenía la creación de una nueva identidad colonial: la del “indio”. De esta manera, las evidencias apuntan a los inicios del nuevo mundo colonial que estaba surgiendo y que hasta el día de hoy sigue influyendo en nuestras vidas.
*El Dr. Jeb Card es Visiting Assistant Professor en el Departamento de Antropología en Miami University, Ohio
Este artículo se basa en el capítulo 'Italianate Pipil Potters: Mesoamerican Transformation of Renaissance Material Culturein Early Spanish Colonial San Salvador,' en The Archaeology of Hybrid Material Culture, compilado por J. J. Card (Occasional Paper Series 39. Southern Illinois University, Carbondale, 2013).
