Estados Unidos sospecha que uno de los líderes de la Mara Salvatrucha 13 al que ha pedido en extradición fue puesto en libertad y ha pedido explicaciones sobre su supuesta liberación y detalles sobre su paradero actual a la Corte Suprema de Justicia salvadoreña. Helmer Canales Rivera, alias Crook, como aparece escrito en el documento, es requerido por una corte de Nueva York junto con otros 13 miembros de la cúpula de la MS-13, a la que Estados Unidos pretende extraditar por cargos de terrorismo.
El Faro tuvo acceso a una copia de una nota diplomática enviada al gobierno salvadoreño para pedir explicaciones sobre la aparente liberación de Canales Rivera, “Crook de Hollywood”, quien guardaba prisión desde principios de la década de los 2000, condenado por secuestro y tráfico de objetos prohibidos en cárceles. Sin embargo, El Faro no pudo comprobar de manera independiente si el líder pandillero sigue dentro del sistema penitenciario de El Salvador. A pesar de que se contactó a las instancias judiciales y gubernamentales que deben conocer esa información, no hubo respuesta de parte de ninguna de ellas. Lo que este medio sí pudo constatar es la existencia del documento en la que Estados Unidos plasma su sospecha.
La nota diplomática No. 2021-511 fue enviada por la Embajada de Estados Unidos en San Salvador a la Cancillería salvadoreña durante la segunda mitad de 2021. Luego pasó al Ministerio de Justicia y Seguridad Pública, y este lo envió a la Corte Suprema de Justicia (CSJ), que acusó recibo en enero de 2022. El 27 de enero, Corte Plena envió un escrito al Juzgado Décimo Cuarto de Paz ordenándole que informe si Crook fue puesto en libertad y bajo qué circunstancias pudo ocurrir eso.
“Por medio de [la nota diplomática] informan que han recibido información de que el requerido fue liberado del confinamiento a pesar de la existencia de una solicitud de extradición pendiente y una notificación roja de INTERPOL, por lo que solicitan se proporcione a la Embajada de los Estados Unidos una actualización sobre la ubicación actual de Canales Rivera”, reza el escrito de la CSJ, identificado con la referencia 101-S-2021.
En la orden que da al juzgado, la CSJ también pide que si Crook está libre se le informe “bajo qué circunstancias se llevó a cabo su liberación y en el caso de ser afirmativo proporcionar certificación de la orden judicial”. Un funcionario de la Corte, que tuvo a la vista el escrito, manifestó que, según su conocimiento, el juzgado aún no ha respondido sobre el paradero de Crook.
El juzgado tiene a su cargo el expediente de extradición desde el 4 de junio de 2021. Mes y medio más tarde, el Gobierno de Estados Unidos siguió los pasos de ley requeridos para tramitar la extradición formal de Crook, entre ellos, la solicitud formal para extraditarlo. “Estados Unidos solicitó la extradición de Helmer Canales Rivera el 26 de julio de 2021', dijo a El Faro un portavoz de la Embajada de Estados Unidos, este jueves 17.
Según una nota de La Prensa Gráfica, basada en registros penitenciarios, Crook fue sacado de prisión casi cuatro meses después, el 19 de noviembre de 2021, a pesar que, en diciembre de 2019, Crook fue condenado a otros 60 años por dos homicidios.
El interés de Estados Unidos en Crook no es nuevo. Por ejemplo, su nombre aparece en los libros de novedades de la prisión de máxima seguridad de Zacatecoluca a los que El Faro tuvo acceso. El 7 de enero de 2020, un agente del FBI y un cabo de la Policía Nacional Civil, a bordo de un vehículo con placas de Cuerpo Diplomático, llegaron al penal de Zacatecoluca. Los visitantes entrevistaron a cuatro reos, entre ellos Crook y Borromeo Henríquez, conocido como el Diablo de Hollywood, otro líder histórico de la MS-13.
Anteriormente, entre el 12 y el 22 de enero de 2018, Crook también participó en otras diligencias de investigación de la Fiscalía y el Centro Antipandillas Transnacional (CAT), que es una oficina de enlace con investigadores de Estados Unidos. El entonces fiscal, Douglas Meléndez, confirmó que Crook salió del penal de Zacatecoluca para participar en diligencias de una investigación que calificó como “clave”.
El expediente de la extradición en el juzgado Décimo Cuarto de Paz no puede consultarse por órdenes de la jueza Josefina Martínez. El martes 16 de marzo, la secretaria del juzgado dijo a un periodista de El Faro que la jueza autorizó que se consultara el expediente media vez el periodista estuviera acompañado de un delegado de la oficina de comunicación de los tribunales. Minutos después, la jueza cambió de parecer y dijo, a través un delegado de comunicaciones, que el expediente solo se podía consultar a través de una solicitud utilizando la Ley de Acceso a la Información Pública.
El Faro se comunicó con la Embajada de Estados Unidos para obtener declaraciones sobre este caso. “Por el momento, no tenemos nada que decir sobre esto”, dijo el portavoz de la representación diplomática. También se buscó un comentario por parte del Ministerio de Justicia y Seguridad Pública a través de delegados de la oficina de prensa quienes. Estos prometieron trasladar las preguntas del periódico pero al cierre de esta nota aun no había respuesta. También se llamó y se dejaron mensajes al director de Centros Penales Osiris Luna, pero tampoco contestó.
Los cargos contra Crook
La investigación de la Fiscalía estadounidense está asentada en la corte del Distrito Este de Nueva York. En diciembre de 2020, la Fiscalía acusó a 14 líderes de la MS-13, entre ellos Crook, por cuatro delitos relacionados al rol de liderazgo que ejercieron durante las dos últimas décadas en El Salvador, Estados Unidos, México y “otros lugares”. La acusación los responsabiliza de conspirar para proporcionar apoyo material a terroristas, conspirar para cometer actos de terrorismo que trascienden las fronteras estadounidenses, conspirar para financiar el terrorismo, y de conspirar en actividades narcoterroristas. El juez de Nueva York Steven Tiscione emitió las órdenes de arresto contra Crook y el resto de miembros de la ranfla.
Crook formó parte de la primera estructura de liderazgo que tuvo la MS-13, que surgió en las cárceles salvadoreñas a partir de la implementación del Plan Mano Dura del Gobierno de Francisco Flores. A partir de 2004, según una investigación penal en una corte de Nueva York, Crook y otros pandilleros fundaron la “ranfla nacional” que es la máxima autoridad vigente de la Mara.
La administración de Obama, en 2012, declaró a la MS-13 como una organización criminal transnacional relevante y a partir de entonces, diversos líderes de la pandilla, entre ellos Crook, fueron designados por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos como líderes de una organización terrorista. La designación prohibe cualquier relación comercial de personas o instituciones estadounidenses con ellos. Crook está bajo esa categoría desde abril de 2015. Cuatro meses después, la CSJ designó a la MS-13 en El Salvador como una organización terrorista bajo la Ley Especial contra el Terrorismo.
En general, Estados Unidos acusa a Crook de autorizar, junto con el resto de la ranfla nacional, el traslado de miembros de la Mara hacia los Estados Unidos, y de ordenar todo tipo de crímenes violentos, entre ellos, asaltos, secuestros, tráfico de drogas y el asesinato de enemigos, policías, militares y personas que ellos creyeran que estaban colaborando con las autoridades. “La ranfla nacional también resolvía disputas entre clicas en el Distrito Este de Nueva York”, dice la acusación de la Fiscalía estadounidense.
La acusación también señala que Crook y el resto de la ranfla nacional dirigieron la expansión de la MS-13 hacia México. “Los lugartenientes que enviaron establecieron contactos para obtener armas y drogas, e hicieron negocios con carteles mexicanos como Los Zetas, el Cartel del Golfo, Cartel Jalisco Nueva Generación (CJNG), y el Cartel de Sinaloa, y participaron en tráfico de personas”, aseguran los fiscales.
En El Salvador, la ranfla nacional ocupó la violencia en las calles como arma de presión a partir de 2012. La acusación de la Fiscalía menciona las negociaciones de La Tregua, emprendida por el gobierno de Mauricio Funes, y también menciona las pláticas con candidatos del FMLN y de Arena en 2014, en las que ambos partidos pidieron apoyo electoral a las pandillas a cambio de beneficios para sus miembros. “Entre 2012 y 2015, la ranfla nacional ordenó reducir los homicidios en El Salvador y, a cambio, la ranfla nacional recibió beneficios carcelarios y pagos en efectivo”, dice la acusación en la corte de Nueva York.
A raíz del colapso de las negociaciones —algo que la Fiscalía de EUA ubica en 2015—la ranfla ordenó más actos de violencia en Estados Unidos porque “creían que Estados Unidos era la responsable del colapso de La Tregua”, según las autoridades de Estados Unidos. La acusación sostiene también que, en 2016, la ranfla ordenó la creación de una unidad especial para atacar policías, militares y funcionarios en El Salvador. La ranfla, según Estados Unidos, ordenó que todas las clicas proporcionaran dos miembros para crear la unidad especial y designó meses concretos en los cuales todos los ingresos de la Mara servirían para la compra de armas. “Alrededor de 600,000 dólares se recolectaron para este fondo”, dice la acusación. Entre los señalamientos, la Fiscalía estadounidense menciona que los líderes de la pandilla habían planificado el asesinato de un agente del FBI destacado en El Salvador.
Estados Unidos quiere más pandilleros en sus cortes
La extradición de Canales Rivera es uno de varios procesos que Estados Unidos ha impulsado contra pandilleros salvadoreños. Algunos son contra miembros de la ranfla nacional, en virtud del caso en Nueva York. Fuentes de la Corte Suprema, de hecho, aseguran que hay más expedientes de extradición en los que se pide el envío de Borromeo Enrique Henríquez, conocido como el Diablito de Hollywood y de Dionisio Arístides Umanzor, alias El Sirra, dos miembros de la cúpula de la MS-13.
El 3 de julio de 1998, El Diablito de Hollywood fue condenado a 30 años de prisión por homicidio y a tres años más por Agrupaciones ilícitas. En 2012, tenía cinco procesos pendientes por amenazas graves, homicidio y tenencia y portación de armas de guerra. Sirra fue condenado en 2000 a 30 años de prisión por secuestro y homicidio, y condenado en 2001 a tres años más por daños agravados en perjuicio de la Policía.
Hay peticiones de extradición de pandilleros de menor jerarquía que los miembros de la ranfla nacional. Por ejemplo, la que Estados Unidos ha hecho del pandillero Armando Eliú Melgar Díaz, alias “Blue”. La autorización para extraditarlo fue boicoteada en la misma CSJ, el año pasado . El entrampamiento a esa y otras extradiciones ocurre cuando la Corte ha anunciado que prepara una ley de extradiciones, pues hasta ahora, los expedientes avanzan según el convenio bilateral con cada país.
¿Quién es el Crook de Hollywood?
Helmer Canales Rivera, cuyo nombre pandillero es el Crook de Hollywood (aunque también le llaman El Ladrón o La Perra), es uno de los grandes nombres dentro de la Mara Salvatrucha. Aunque nació el 21 de enero de 1976 en el municipio de El Carmen, en el departamento de La Unión, comenzó su vida pandillera en la capital, específicamente en el municipio de San Marcos, donde se convirtió en el líder de la clica local y posteriormente ascendió hasta convertirse en el líder de todo el programa Hollywood, que agrupa y organiza varias clicas con presencia en San Marcos, Santa Lucía, el kilómetro 21 de la Carretera Panamericana, Santa Ana, Atiquizaya, La Hachadura y en algunos estados de la Costa Este de Estados Unidos.
Crook es también creador –y líder– del programa San Marcos, que agrupa a más de una decena de clicas en los municipios de San Salvador; Ilobasco, departamento de Cabañas y San Marcos Lempa, departamento de San Vicente.
Helmer Canales forma parte de la máxima instancia de autoridad dentro de la pandilla, conocida como la Ranfla Histórica. La cúpula de la MS-13 tiene un número fluctuante de miembros, pero está compuesta de aproximadamente 20 líderes pandilleros. Aunque formalmente todos los miembros de la Ranfla Histórica tienen la misma autoridad, en la práctica algunos nombres destacan por su carisma, por la fortaleza económica de los territorios que controla, o por las alianzas internas que haga. Crook es de las figuras de mayor peso dentro de la cúpula.
En 2012 formó parte del equipo negociador de La Tregua y fue parte del primer contingente de líderes pandilleros que fueron trasladados desde el penal de máxima seguridad de Zacatecoluca a penales de régimen común. Formó parte de la delegación de la Mara Salvatrucha-13 que negoció con el gobierno del ex presidente Mauricio Funes y que se reunió con el ex secretario general de la Organización de Estados Americanos (OEA), José Miguel Inzulza. A inicios de 2015 fue enviado nuevamente al penal de Zacatecoluca bajo la administración de Salvador Sánchez Cerén. Desde entonces se encuentra detenido en esa prisión, desde donde se involucró también en el proceso de negociación que la MS-13 mantiene con el actual gobierno salvadoreño presidido por Nayib Bukele, desde finales de 2019.
*Con reportes de Carlos Martínez
