Uno de los artífices del acercamiento de Nayib Bukele con el movimiento “Make America Great Again” (Maga) es el asesor argentino Damian Mathías Merlo Denebardi. Merlo hizo el lobby para el Gobierno de El Salvador a través de la empresa Latin American Advisory Group LLC, de la que es director socio. Por ese trabajo, la empresa recibió cinco abonos de $65,000 entre abril y junio de 2023, según consta en documentos públicos de Estados Unidos.
Aunque Merlo aparece como socio director de la empresa, no está claro cuál el monto que recibe como salario de asesor del Gobierno de El Salvador, ya que en el contrato declara que su salario no se incluye en los fondos del contrato de la empresa. Ni en la página de Transparencia ni en los registros públicos de la Presidencia hay datos de las funciones de Merlo. Lo que se sabe de su trabajo consta en documentos públicos de Estados Unidos, donde hay registros de sus acciones para mejorar las relaciones públicas de El Salvador con Estados Unidos, aunque los reportes principalmente incluyen actividades para acercarse a congresistas, senadores e influencers de la ultraderecha estadounidense que apoya a Donald Trump.
Los nombres de la amplia e influyente delegación de ultraconservadores de Estados Unidos, algunos de ellos invitados de honor a la toma de posesión de Bukele, aparecen en un reporte -exigido por la Ley Fara de Estados Unidos para los lobistas- que registra al menos 15 acercamientos con políticos conservadores del ala trumpista que terminaron asistiendo al evento del 1 de junio en San Salvador. Destaca en el documento los esfuerzos de lobby con la congresista María Elvira Salazar. El reporte de 2023 muestra un mensaje de texto y cuatro correos enviados entre el 19 de mayo y el 8 de junio. El 21 de junio de 2023, el documento registra que ocurrió una reunión presencial, aunque no detalla si sucedió en El Salvador o en Estados Unidos.
Salazar, de padres cubanos, es una congresista republicana de Florida, de agenda conservadora y cercana a movimientos de ultraderecha del hemisferio occidental. Ella dio su apoyo a la candidatura de Donald Trump. En su participación en la toma de posesión inconstitucional de Bukele, la congresista estuvo acompañada en el Palacio Nacional por la asesora venezolana Sara Hanna, y luego celebró la investidura de Bukele en Casa Presidencial junto con el político colombiano, Carlos Felipe Mejía, quien es cercano al expresidente colombiano, Álvaro Uribe. Salazar dijo en su red social que desea un Bukele para Cuba, Venezuela y Nicaragua.
El contrato tiene firma del 27 de junio de 2023, donde la Presidencia de la República contrata a la empresa estadounidense Latin America Advisory Group como “asesora de relaciones públicas y comunicaciones para propiciar acercamientos con el Ejecutivo y el Congreso estadunidense”, según dice la copia pública del contrato por $390,000 suscrito por Claudia Juana Rodríguez de Guevara, la secretaria privada del presidente Nayib Bukele.
Merlo, como justificación de actividades realizadas por su empresa, incluye gestiones de nueves meses previos a la firma del contrato, para justificar cinco abonos de $65,000 realizados entre el 4 de abril de 2023 y el 20 de junio del mismo año, montos que suman $325,000. En el documento del registro no se explica si ya se le realizó el sexto abono de $65,000.
Este asesor de política exterior de los hermanos Bukele se promociona como una especie de embajador de la ultraderecha cercana a Trump y ha propiciado encuentros con líderes del movimiento “Make Make America Great Again”. El Faro preguntó vía teléfonica y vía mensajes con personal de la Secretaría de Comunicaciones de la Presidencia si las reuniones que constan en estos reportes fueron gestiones para contar con la delegación Maga en la toma de posesión, pero al cierre de esta nota no había respuesta.
Aunque aún no reporta al Departamento de Justicia de Estados Unidos las actividades que ha realizado en 2024, Merlo participó en reuniones en febrero de este año durante la Conferencia de Acción Conservadora (CPAC). El asesor de política exterior se reunió con Matt Schlapp, director de la CPAC, y con Mercedes Schlapp, quien fue directora de estrategia de comunicaciones de Trump. El asesor de Bukele compartió en su perfil de X una fotografía con la pareja de líderes conservadores.
Matt Schlapp y Mercedes Schlap estuvieron acompañados durante la ceremonia en el Palacio Nacional por el exembajador de Estados Unidos -durante la administración de Trump- Ronald Douglas Johnson y su esposa Alina Johnson. Schlapp asistió después a la fiesta de la toma de posesión en Casa Presidencial, acompañado de Merlo y de Donald Trump Jr.
El reporte también muestra acercamientos con los influencers de extrema derecha, Tucker Carlson y Emmanuel Rincón. También incluye información sobre comunicaciones con la oficina del senador Mike Lee, quien acompañó a Trump Jr en la ceremonia de toma de posesión.
El 13 de febrero de 2024, Merlo registró documentos ante el registro del Departamento de Justicia de Estados Unidos. “El acuerdo con la oficina del presidente de El Salvador incluye la renovación del contrato hasta el 31 de mayo de 2024”, dice uno de los documentos que consta en ese registro público.
El reporte destaca acercamientos a otros líderes conservadores que al final no asistieron a la toma de posesión, como el senador de Texas, Ted Cruz, y el senador de Florida, Marco Rubio, que ha criticado a la administración de Joe Biden por su política de sanciones a la administración de Bukele. Rubio, el senador cubano-americano, propició acercamientos entre la Embajada estadounidense y la administración Bukele cuando la relación entre los dos países se encontraba en su peor momento.
Los registros públicos sobre el lobby de El Salvador en Estados Unidos dejan claro que el Gobierno de Bukele apuesta por fortalecer su relación con la derecha más conservadora de Estados Unidos.
