Autoridades de Estados Unidos capturaron el miércoles 8 de noviembre a Élmer Canales, conocido en el mundo criminal como Crook, uno de los máximos líderes de la Mara Salvatrucha-13 en El Salvador, y uno de los pandilleros que ha negociado pactos con gobiernos y partidos políticos desde al menos 2012, cuando gobernaba el FMLN, hasta la administración del actual de Nayib Bukele.
El Faro conversó con dos fuentes cercanas al proceso de búsqueda y captura de Crook. Ambas confirmaron que el pandillero fue detenido este miércoles en territorio mexicano y posteriormente entregado a la justicia de Estados Unidos. Las fuentes no ahondaron en los detalles de dónde fue detenido y bajo qué mecanismo llegó a Estados Unidos.
Sin embargo, Crook no es el primer líder pandillero en terminar en manos de la justicia de Estados Unidos luego de haber sido capturado en territorio mexicano: el 19 de abril de 2023, la Secretaría de Marina mexicana capturó a José Wilfredo Ayala Alcántara –Indio de Hollywood–, requerido tanto por la justicia estadounidense como por la salvadoreña. En ese caso, las autoridades mexicanas resolvieron el entuerto deportando a Ayala Alcántara hacia El Salvador, pero en un vuelo que hacía escala en un aeropuerto de Houston, en el Estado de Texas, donde fue aprehendido oficialmente por el FBI.
Crook guardaba prisión desde 2000, pero fue liberado de forma secreta e ilegal por el gobierno del presidente Bukele en noviembre de 2021, como parte del pacto que en aquel momento estaba en vigencia entre las autoridades salvadoreñas, la Mara Salvatrucha-13 y las dos facciones del Barrio 18.
Al momento de su liberación, el líder pandillero tenía una condena en firme de 40 años de prisión, dictada en 2020 por dos homicidios y también debía un año de cárcel por tráfico de objetos prohibidos en centros penales. Sumado a eso, el gobierno estadounidense había solicitado su extradición, acusándolo de conspirar para proporcionar apoyo material a terroristas, conspirar para cometer actos de terrorismo que trascienden las fronteras estadounidenses, conspirar para financiar el terrorismo y conspirar en actividades narcoterroristas. La solicitud de extradición fue oficialmente diligenciada a las autoridades salvadoreñas el 26 de julio de 2021, es decir, cuatro meses antes de que el Gobierno de Bukele le permitiera escapar.
Según una investigación de El Faro publicada en julio de 2022, el último paradero conocido del líder pandillero era México, donde recaló luego de que las autoridades salvadoreñas lo liberaran y lo trasladaran a Guatemala, en compañía de quien era su pareja en aquel momento,Yesi Chávez, quien lo visitaba en el penal de Ciudad Barrios desde el año 2009. En 2010, Chávez estuvo acusada junto a Crook de los delitos de secuestro y y homicidio agravado, pero tras más de cuatro años en prisión fue absuelta. Fue gracias a algunas fotografías publicadas por Chávez en sus redes sociales que El Faro pudo reconstruir que la huida de Crook hacia México incluyó el paso por un lujoso condominio de la colonia Escalón, Alta 510, con rentas mensuales cercanas a los $2,000. Crook, tras ser liberado por el Gobierno de Bukele, pasó de la cárcel de máxima seguridad a un apartamento con piscina y vistas al volcán.
Estados Unidos ya había expresado a las autoridades salvadoreñas sus dudas de que Crook siguiera recluido en la prisión de máxima seguridad de Zacatecoluca. En enero de 2022, la Corte Suprema de Justicia (CSJ) acusó recibo de una nota diplomática enviada por la Embajada estadounidense. En el acuse de recibo, la CSJ escribió: “Por medio de [la nota diplomática] informan que han recibido información de que el requerido fue liberado del confinamiento a pesar de la existencia de una solicitud de extradición pendiente y una notificación roja de INTERPOL, por lo que solicitan se proporcione a la Embajada de los Estados Unidos una actualización sobre la ubicación actual de Canales Rivera”. El Faro desconoce la respuesta que los magistrados de la Corte enviaron a la Embajada o si hubo alguna respuesta.
El Gobierno salvadoreño ha guardado un disciplinado silencio ante todas las investigaciones periodísticas que dan cuenta de la complicidad oficial para orquestar la fuga de Crook. Un día después de la captura del líder pandillero, Diario El Salvador –medio de propaganda del Gobierno– publicó en redes sociales la noticia de su arresto en México, sin hacer ninguna referencia a su ilegal liberación y dando por hecho que 'ya está en manos de Estados Unidos'. En X (antes Twitter), el presidente Bukele reposteó la noticia y la comentó con un emoji de cara sonriente. Ese emoji con la sonrisa de lado es la única respuesta del mandatario ante la evidencia de que su Gobierno liberó a uno de los máximos cargos en la Mara Salvatrucha-13, que debía décadas de prisión a El Salvador y que estaba solicitado en extradición por los Estados Unidos.
Liberado por el Gobierno salvadoreño
Las investigaciones de este periódico determinaron que Élmer Canales fue liberado por el Gobierno del presidente Bukele a finales de noviembre de 2021 y que en su huida colaboraron activamente dos funcionarios públicos: el viceministro de Seguridad y Justicia, Osiris Luna, quien además es director general de Centros Penales, y también Carlos Marroquín, director de la Unidad de Reconstrucción del Tejido Social, quien era el enlace oficial entre el Gobierno y las pandillas en las negociaciones que sostuvieron desde antes de la llegada de Bukele al poder en junio de 2019 hasta al menos marzo de 2022, cuando se decretó el régimen de excepción que aún sigue vigente en el país.
En mayo de 2022 El Faro hizo pública la grabación de una conversación telefónica entre Marroquín y un líder de la Mara Salvatrucha-13. En ella, el funcionario reconocía haber sido él, en persona, quien sacó a Crook de El Salvador y lo trasladó hacia Guatemala. En la conversación se escucha a Marroquín decir al pandillero “Yo, al Viejo lo saqué de adentro, brother, en una forma de ayudarles a todos y de demostrarles mi lealtad y confianza, pues. Yo mismo lo fui a traer allá y yo mismo lo fui a dejar a Guatemala”. Dos líderes de la MS-13 con quienes El Faro conversó para aquella investigación confirmaron que El Viejo era Élmer Canales.
La conversación de Marroquín y el líder marero ocurrió a finales de marzo de 2022, durante el fin de semana en el que se rompieron las negociaciones entre el Gobierno y las pandillas. El fin del pacto ocurrió debido a que la MS-13 consideró que el Gobierno había violado los acuerdos que tenían en vigencia y, como venganza, cometió una masacre en la que 87 salvadoreños fueron asesinados en un solo fin de semana. Como respuesta a la embestida de la pandilla, las autoridades aprobaron un régimen de excepción que suprime derechos constitucionales y faculta a la policía y al ejército a capturar a cualquier persona sospechosa de ser pandillero o de colaborar con las pandillas sin tener pruebas y sin respetar el debido proceso. El régimen de excepción se ha prorrogado durante 20 meses seguidos en los que han sido arrestados cerca de 75,000 personas.
Tanto Marroquín como Luna han recibido sanciones económicas por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos, que les aplicó la Ley Magnitsky y les retiró sus visas, acusándolos de negociar en secreto con pandillas que el Gobierno de Estados Unidos considera organizaciones terroristas transnacionales.
De acuerdo con la ficha carcelaria del Sistema de Información Penitenciaria (SIPE) de Crook, se sabe que fue liberado al menos desde la tercera semana de noviembre de 2021, apenas una semana después de que la Mara Salvatrucha-13 cometiera una primera masacre en la que fueron asesinadas 45 personas entre los días 9 y 11 de noviembre. En aquel momento, el Gobierno no rompió las negociaciones con las tres principales estructuras criminales, sino que utilizó a líderes pandilleros para apaciguar las aguas. Según información obtenida por El Faro, la liberación de Crook buscaba poner orden entre las filas de la MS-13, pero luego llegó la ruptura definitiva con el Gobierno y Crook nunca regresó a prisión.
¿Quién es Crook?
Crook cayó preso por primera vez el 12 de junio de 2000, cuando tenía 24 años, por participar junto a dos expolicías en el secuestro de un hombre en el llamado caso Costa Azul y había permanecido recluido en cárceles salvadoreñas hasta su liberación en noviembre de 2021. Su prontuario criminal acumula secuestro, homicidios, tráfico de objetos prohibidos al interior de prisiones y extorsión, además de formar parte de la máxima cúpula nacional de su pandilla, considerada por el Gobierno de los Estados Unidos una organización terrorista transnacional.
En 2002, mientras estaba recluido en el penal de Apanteos, fundó, junto a Borromeo Enrique Henríquez Solórzano, alias “Diablito”, y otros, la primera cúpula carcelaria de la pandilla llamada Ranfla, que en los años posteriores se consolidaría como el organismo de dirección nacional de la Mara Salvatrucha-13, responsable de generalizar las extorsiones como principal medio de financiamiento de esa organización criminal.
En 2010, las autoridades lo recluyeron en la cárcel de mayor seguridad de El Salvador, ubicada en Zacatecoluca y conocida como “Zacatraz”. En 2012 fue trasladado al penal de Ciudad Barrios, que para entonces era controlado enteramente por la Mara Salvatrucha-13 como parte de los acuerdos que las pandillas alcanzaron con el Gobierno con Mauricio Funes, en un proceso que fue conocido como La Tregua. Tras el naufragio de ese proceso, Crook fue devuelto a Zacatraz en 2015 donde permaneció recluido hasta que fue liberado por el gobierno de Bukele.
Tras dos años exactos en libertad, Crook ha sido capturado, esta vez por la justicia estadounidense.
